Les jours qui raccourcissent et les températures qui baissent annoncent pour beaucoup d’entre nous le retour des premiers symptômes du rhume. Mais l’association de certains symptômes et la survenue d’une «aggravation secondaire» après une amélioration initiale de l’état de santé doivent nous alerter: ne s’agit-il vraiment que d’un simple rhume? La pneumonie est une maladie insidieuse et d’évolution incertaine, dont les nombreux symptômes peuvent varier et se confondre avec ceux d’autres pathologies.

Qu’est-ce qu’une pneumonie?

Une pneumonie est une inflammation des poumons causée par des bactéries, des virus, des champignons ou des parasites. L’inhalation de substances toxiques peut également contribuer à son déclenchement. Mais le plus souvent, ce sont des bactéries qui en sont à l’origine, généralement transmises par projection de gouttelettes par exemple lorsqu’une personne infectée tousse ou éternue.

Il existe deux types de pneumonies: la pneumonie typique, ou pneumonie à pneumocoques, et la pneumonie atypique, ou «pneumonie froide».

Pneumonie typique:

• Déclenchée par des bactéries, généralement des pneumocoques
• Dégradation de l’état général
• Fièvre forte et soudaine (parfois après une amélioration initiale des premiers symptômes)
• Toux grasse (expectorations jaunâtres ou verdâtres, en raison des bactéries)
• Difficultés à respirer et tachycardie

 
Pneumonie atypique ou froide:

• Déclenchée par des virus ou des bactéries atypiques
• Démarre souvent comme une banale infection des voies respiratoires supérieures
• Fièvre légère, voire pas de fièvre
• Toux sèche
• Difficultés à respirer
• Maux de tête et douleurs articulaires

 
Chez les nouveau-nés, la pneumonie est souvent associée à des difficultés respiratoires qui se manifestent par des mouvements rapides de dilatation des narines lors de la respiration (comme les naseaux d’un cheval). De même, chez les bébés et les jeunes enfants, lorsque la peau est aspirée entre les côtes à l’inspiration et que le rythme respiratoire s’accélère, ce sont des signes de détresse respiratoire. Ces symptômes s’accompagnent souvent d’une perte d’appétit et d’une baisse générale d’énergie.

Différence avec la bronchite

Une bronchite est une infection qui touche plutôt les voies respiratoires supérieures et n’atteint pas les poumons. Elle peut provoquer une toux grasse ou sèche, ainsi que des symptômes similaires à ceux de l’asthme, comme une respiration sifflante et des râles respiratoires. Cette forme de bronchite obstructive, «asthmatiforme», ne se traite pas avec des médicaments antitussifs ou expectorants, mais par l’inhalation de substances bronchodilatatrices. La bronchite peut être causée par différents virus, contrairement à la pneumonie, qui est le plus souvent le fait de bactéries.

Comment soigner une pneumonie?

L’évolution d’une pneumonie ou d’une bronchite peut être très variable et est donc difficile à prévoir. Sa durée, qui varie en fonction de l’âge et de la comorbidité, est en moyenne d’environ trois semaines. Mais parfois aussi, la guérison peut prendre deux fois plus longtemps: il faut donc faire preuve de patience.

En cas de pneumonie aiguë ou de bronchite aiguë, les traitements suivants peuvent être envisagés:

Une pneumonie bactérienne, en particulier dans sa forme typique, peut requérir un traitement antibiotique. En revanche, si l’agent pathogène est une bactérie atypique, un virus ou un champignon, un traitement antibiotique est généralement inutile – voire, dans le cas d’un virus, contre-productif. Si elle n’est pas traitée, l’infection peut finir par toucher d’autres organes et entraîner des complications.

Quels sont les premiers signaux d’alerte?

Il est recommandé de consulter un ou une médecin en présence des symptômes suivants:

• Essoufflement, surtout s’il se manifeste au repos, à l’élocution ou lors d’un effort léger (ne posant pas problème habituellement)
• Sensation de ne pas inspirer suffisamment d’air
• Coloration bleue des lèvres et du bout des doigts
• Concomitance d’une faiblesse immunitaire ou d’autres pathologies
• Concomitance d’une pathologie pulmonaire chronique
• Détérioration rapide de l’état général
• Forte fièvre, qui ne baisse pas d’un degré une heure après la prise d’un traitement contre la fièvre correctement dosé

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