Tout comme les virus bien connus du rhume et de la grippe, le virus respiratoire syncytial (VRS) joue un rôle important dans les infections de la saison froide. Présent tout au long de l’année, il est plus actif en hiver: il est alors la principale cause d’hospitalisations chez les nourrissons et les jeunes enfants.

Qu’est-ce que le VRS?

Une infection à virus respiratoire syncytial affecte les voies respiratoires. Ce virus se transmet principalement par les gouttelettes émises lors de la toux et des éternuements: elles pénètrent alors dans le corps par la conjonctive de l’œil ou les muqueuses nasales. La contamination peut également être indirecte, par les mains après un contact avec des surfaces infectées.

Symptômes caractéristiques d’une infection à VRS

Après une contamination par le VRS, certaines populations présentent un risque accru d’évolution sévère de la maladie, pouvant nécessiter une hospitalisation. Les nourrissons et les jeunes enfants sont les plus menacés. Chez eux, le virus peut se diffuser des voies respiratoires supérieures aux voies respiratoires inférieures et y provoquer une bronchite ou une bronchiolite, qui se manifeste surtout par une détresse respiratoire croissante, sans beaucoup d’autres symptômes «visibles», comme la toux. Cette maladie survient plus fréquemment chez les enfants dont les parents fument à la maison.

Les personnes souffrant de maladies chroniques, notamment des voies respiratoires, comme l’asthme, ou encore les personnes âgées, sont elles aussi plus fortement à risque, car une infection au VRS peut dégrader leur état général, voire évoluer vers une pneumonie.

Comment se protéger soi-même et protéger les autres

Toutes les personnes qui se sentent malades doivent éviter les contacts avec les nourrissons, les jeunes enfants, les malades chroniques et les personnes âgées. Il n’existe pas de traitement spécifique en cas de contamination au VRS: les traitements varient en fonction des symptômes, au cas par cas.

Pour les personnes de plus de 60 ans, la Suisse autorise trois vaccins contre le VRS, qui protègent contre les formes sévères de la maladie. Depuis 2024, des vaccins sont disponibles pour les nouveau-nés et les nourrissons en fonction de leur période de naissance (automne/hiver), ainsi que pour les femmes enceintes, pour protéger leur nouveau-né.

Recommandations

• Se laver régulièrement et soigneusement les mains
• Tousser et éternuer dans le creux du bras
• Jeter les mouchoirs usagés de préférence dans les toilettes
• Se désinfecter régulièrement les mains
• Bien aérer les pièces
• Porter un masque en cas de symptômes grippaux
• En cas de symptômes de la maladie: éviter les contacts avec les groupes à risque

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